Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel recibieron el máximo reconocimiento científico por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por luz y el desarrollo de la optogenética, una herramienta que transformó el estudio del cerebro.
El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 fue otorgado este lunes a los científicos Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por sus descubrimientos relacionados con los canales iónicos activados por luz y la optogenética. El reconocimiento fue anunciado por la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska, en Estocolmo.
El trabajo de los tres investigadores permitió desarrollar una herramienta que cambió la manera de estudiar el funcionamiento del cerebro: mediante la luz, los científicos pueden activar o inhibir determinadas células nerviosas y observar qué ocurre en los circuitos neuronales.
El Comité Nobel destacó que estos descubrimientos sentaron las bases de una nueva etapa para la neurociencia, al permitir investigar con una precisión inédita cómo las neuronas intervienen en procesos como el movimiento, la memoria, las emociones y el comportamiento.
De un alga microscópica a una revolución en la neurociencia
La historia de esta tecnología comenzó con el trabajo de Peter Hegemann y Georg Nagel, quienes estudiaron unas proteínas sensibles a la luz presentes en algas unicelulares.
Entre ellas identificaron la canalrodopsina, una proteína capaz de responder a la luz y modificar el flujo de iones a través de la membrana celular. Ese descubrimiento abrió la puerta a una posibilidad que, años después, sería aprovechada para estudiar directamente la actividad de las neuronas.
Karl Deisseroth llevó ese conocimiento un paso más allá. El investigador desarrolló métodos para introducir proteínas sensibles a la luz en células nerviosas y utilizó pulsos luminosos para controlar su actividad.
Así nació la optogenética, una técnica que combina herramientas de la genética con estímulos luminosos para manipular células específicas.
Cómo funciona la optogenética
La técnica permite introducir genes que producen proteínas sensibles a la luz en determinadas neuronas. Una vez incorporadas esas proteínas, los investigadores pueden utilizar un haz luminoso para modificar la actividad de esas células.
De esta manera, una neurona puede ser activada o inhibida de manera controlada mientras los científicos observan qué consecuencias tiene esa modificación sobre el funcionamiento de un circuito cerebral.
La precisión de este procedimiento permite estudiar relaciones que antes eran mucho más difíciles de determinar: por ejemplo, qué grupos de neuronas intervienen en un movimiento determinado o qué circuitos están relacionados con una conducta.
Memoria, emociones y comportamiento
Uno de los principales aportes de la optogenética fue permitir estudiar el cerebro vivo con un nivel de precisión que no ofrecían las técnicas tradicionales.
Los experimentos realizados con animales demostraron que es posible intervenir sobre determinados circuitos neuronales y observar cambios en comportamientos asociados con la memoria, las emociones y el movimiento.
Entre las investigaciones desarrolladas con esta herramienta se encuentran experimentos en ratones en los que los científicos lograron alterar, recuperar o suprimir determinados recuerdos mediante la activación de circuitos neuronales con luz.
Esto no significa que la técnica permita controlar de manera general los recuerdos o las emociones humanas. Su importancia radica en que ofrece una herramienta experimental para identificar qué circuitos participan en esos procesos y comprender mejor cómo funciona el cerebro.
Una herramienta utilizada en laboratorios de todo el mundo
El reconocimiento a Deisseroth, Hegemann y Nagel refleja el impacto que tuvo este desarrollo en la investigación científica.
La optogenética se convirtió en una herramienta utilizada en laboratorios de distintos países para estudiar el funcionamiento de los circuitos neuronales y avanzar en el conocimiento de enfermedades y trastornos relacionados con el sistema nervioso.
El Comité Nobel destacó precisamente el alcance de estos descubrimientos para comprender cómo las células nerviosas participan en funciones complejas del cerebro.
Con este reconocimiento, el Nobel de Fisiología o Medicina 2026 pone el foco en una tecnología que permitió pasar de observar la actividad cerebral a intervenir de manera precisa sobre neuronas individuales y analizar las consecuencias de esa intervención.
El descubrimiento de una proteína sensible a la luz en un organismo microscópico y su posterior adaptación al estudio del cerebro terminaron dando origen a una de las herramientas más importantes de la neurociencia moderna.
Fuente: Agencia Noticias Argentinas y NobelPrize.org.
