Aunque la mayoría de las infecciones respiratorias desaparecen en una o dos semanas, la tos puede persistir mucho más tiempo. Los médicos explican qué provoca este síntoma, cuáles son los factores que pueden agravarlo y qué medidas ayudan a controlarlo. También advierten cuándo es necesario consultar.
Superar un resfrío, una gripe o una infección por Covid-19 no siempre significa que todos los síntomas hayan desaparecido. En muchas personas, la tos continúa durante semanas, incluso cuando la congestión, la fiebre y el malestar general ya quedaron atrás.
Este fenómeno se conoce como tos posviral o tos posinfecciosa y puede extenderse entre tres y ocho semanas después de que se resolvió la infección respiratoria.
Según explicó Megan Conroy, neumonóloga y especialista en cuidados críticos del Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio, hasta el 25% de los adultos que atraviesan una infección respiratoria pueden experimentar este tipo de tos.
Aunque en la mayoría de los casos desaparece por sí sola, puede resultar molesta e interferir con el descanso y las actividades cotidianas.
Por qué sigue la tos después de superar un resfrío
Los especialistas todavía no conocen completamente los mecanismos que provocan la tos posviral. Sin embargo, consideran que algunos virus pueden dejar una inflamación residual en los pulmones y producir daños temporales en el revestimiento de las vías respiratorias.
A esto se suman otros factores que pueden prolongar el síntoma.
Uno de los más frecuentes es el goteo retronasal, que ocurre cuando la mucosidad de los senos paranasales desciende hacia la garganta y activa los receptores responsables de la tos.
También puede intervenir el reflujo laringofaríngeo. En este caso, pequeñas cantidades de ácido estomacal y enzimas digestivas llegan hasta las vías respiratorias superiores y generan irritación. No siempre aparece acompañado de la clásica sensación de acidez: algunas personas solamente experimentan tos o una sensación de tener algo atascado en la garganta.
Otra posibilidad es que la infección respiratoria haya desencadenado una afección que hasta ese momento no se había manifestado, como una forma leve de asma o una inflamación preexistente de las vías respiratorias.
Además, la tos persistente puede generar un círculo de irritación. Los nervios involucrados en el reflejo de la tos se vuelven más sensibles y reaccionan ante estímulos menores, como el aire frío, los cambios de temperatura o pequeñas cantidades de mucosidad.
Este fenómeno se conoce como hipersensibilidad de la tos.
Qué factores pueden empeorar la tos persistente
Existen diferentes hábitos y condiciones ambientales que pueden intensificar la irritación de las vías respiratorias y prolongar las molestias.
Entre los principales desencadenantes, los especialistas mencionan:
- El aire frío y seco: los cambios bruscos de temperatura y la baja humedad pueden irritar las vías respiratorias. Utilizar una bufanda o una mascarilla al salir durante los días fríos puede ayudar a conservar el calor y la humedad del aire inhalado. También puede resultar útil un humidificador en ambientes secos.
- Los alérgenos: los ácaros del polvo y la caspa de las mascotas pueden aumentar la producción de mucosidad y favorecer el goteo retronasal.
- El ejercicio intenso: las actividades que provocan falta de aire o respiración acelerada pueden desencadenar episodios de tos. Durante la recuperación, conviene optar por ejercicios más moderados.
- El cigarrillo y los vapeadores: la inhalación de humo y otras sustancias irritantes puede agravar la inflamación de las vías respiratorias y aumentar la tos.
Identificar estos factores y reducir la exposición puede ayudar a disminuir los episodios mientras el organismo termina de recuperarse.
Qué hacer para aliviar la tos después de una infección
Los especialistas advierten que no existen demasiados tratamientos comprobados para acortar la duración de una tos posviral. En la mayoría de los casos, el síntoma desaparece gradualmente con el paso del tiempo.
Sin embargo, algunas medidas pueden proporcionar alivio.
Una de las recomendaciones más sencillas es consumir una cucharadita de miel varias veces al día. Este alimento puede recubrir la garganta y ayudar a calmar la irritación que desencadena la tos. No debe administrarse a menores de un año.
En cuanto a los medicamentos de venta libre, Conroy señaló que muchos jarabes y preparados combinados tienen una eficacia limitada.
La guaifenesina, comercializada en algunos países bajo la marca Mucinex, puede ser una alternativa para ayudar a fluidificar las secreciones, aunque sus efectos sobre la tos pueden ser modestos.
Cuando existe goteo retronasal, un médico puede recomendar aerosoles nasales con corticoides, como la fluticasona, antihistamínicos o irrigaciones nasales para eliminar el exceso de mucosidad.
Si se sospecha que el reflujo está contribuyendo al problema, también pueden resultar útiles algunos cambios en la alimentación y los hábitos diarios:
- Evitar alimentos picantes y productos a base de tomate si desencadenan síntomas.
- Reducir el consumo de chocolate y cafeína.
- Evitar el alcohol.
- Comer porciones más pequeñas.
- Permanecer erguido durante al menos dos horas después de las comidas.
Los medicamentos deben elegirse de acuerdo con la causa de la tos y los antecedentes de cada persona. Además, es importante evitar combinar distintos jarabes o preparados sin revisar sus componentes, ya que algunos contienen paracetamol y pueden provocar una sobredosis accidental.
Cuándo hay que consultar al médico
Aunque la tos posviral suele desaparecer dentro de las ocho semanas posteriores a la infección, existen señales de alerta que requieren evaluación médica.
Los especialistas recomiendan consultar cuando los síntomas no mejoran, reaparecen después de una recuperación inicial o se presentan nuevas molestias.
En particular, es importante buscar atención médica si:
- Los síntomas empeoran o reaparecen alrededor de los diez días.
- Aparece fiebre alta.
- Se presenta dificultad para respirar.
- La tos interfiere con las actividades cotidianas.
- Los síntomas se prolongan o empeoran con el paso de las semanas.
La aparición de fiebre o dificultades respiratorias puede indicar una infección bacteriana secundaria, como neumonía o sinusitis.
También deben prestar especial atención las personas mayores de 60 años, quienes fumaron durante muchos años y quienes tienen enfermedades respiratorias previas, como asma o enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). En estos grupos, se recomienda consultar si la tos persiste durante dos semanas.
Si el síntoma supera las ocho semanas, puede tratarse de una tos crónica relacionada con otra afección que necesita diagnóstico y tratamiento específico.
Entre las posibles causas se encuentran el asma de inicio en la adultez y el reflujo laringofaríngeo. Según el diagnóstico, el médico puede indicar tratamientos dirigidos a controlar la inflamación o reducir la irritación de las vías respiratorias.
La importancia de darle tiempo al organismo
La tos que permanece después de un resfrío puede resultar frustrante, especialmente cuando el resto de los síntomas ya desapareció. Sin embargo, en la mayoría de los casos se trata de una respuesta residual del organismo frente a la infección.
Los especialistas coinciden en que evitar los irritantes, controlar los factores desencadenantes y utilizar medidas de alivio adecuadas puede ayudar a atravesar este período.
La clave es no minimizar los síntomas cuando se prolongan, empeoran o aparecen acompañados de otras señales de alarma. Una evaluación médica permite descartar complicaciones y determinar si existe alguna afección que requiera tratamiento.
Fuente: The Washington Post, con información de especialistas en neumonología y medicina familiar.
