El básquet argentino está de luto. Este lunes falleció a los 72 años Norton Barnhill, histórico jugador estadounidense y una de las grandes figuras de Atenas de Córdoba en los inicios de la Liga Nacional de Básquet. Fue el primer extranjero en la historia del club de barrio General Bustos y dejó una huella imborrable en el desarrollo del básquet profesional en el país.
Barnhill llegó por primera vez a Córdoba el 15 de marzo de 1980, antes de la creación de la Liga Nacional. En aquella etapa defendió la camiseta de Atenas en la Asociación Cordobesa de Básquet (ACBB), convirtiéndose en un referente dentro y fuera de la cancha en los torneos semiamateurs que se disputaban en escenarios emblemáticos como El Trébol, El Ceibo y Noar Sioni.
En 1985 regresó al “Griego” para disputar la primera edición de la Liga Nacional, donde aportó su experiencia a un plantel joven y talentoso. Llegó para reemplazar a Merle Scott y conformó una recordada dupla extranjera junto a Donald Jones, quien lo definió como una “leyenda”. Barnhill disputó las dos primeras temporadas del certamen y registró un promedio de 22,4 puntos en 56 partidos.
Formado en la Universidad de Washington State, con una estatura de 1,93 metros, también tuvo un breve paso por la NBA, donde jugó cuatro partidos en la temporada 1976/1977 con los Seattle Supersonics, antes de iniciar su recorrido internacional.
Su recordado paso por Estudiantes de Olavarría
Además de su extensa trayectoria en Atenas, Norton Barnhill dejó una marca muy fuerte en Estudiantes de Olavarría, club con el que brilló en los recordados torneos de verano, competencias que reunían a figuras nacionales e internacionales y eran un verdadero acontecimiento del básquet argentino de la época.
Con la camiseta del Bata, Barnhill se destacó por su jerarquía, capacidad anotadora y liderazgo, convirtiéndose en uno de los grandes atractivos de aquellos certámenes estivales que marcaron a generaciones de hinchas y consolidaron a Olavarría como una plaza histórica del básquet nacional.
Una figura que trascendió las canchas
Además de su etapa en Córdoba y Olavarría, el estadounidense jugó una temporada en Obras Sanitarias, club con el que se consagró campeón de la Copa Renato William Jones, consolidando su prestigio en el básquet argentino.
Tras su retiro, Barnhill mantuvo un vínculo cercano con el país. En una entrevista concedida años atrás, contó que se dedicaba a la pintura y al trabajo con niños. “Hoy mi pasión es pintar. Me dedico a vender algunas de mis pinturas, pero también trabajo con niños. Me gustaría ir pronto a Argentina y exponer mis cuadros. Tengo muchas ganas de volver”, había expresado.
La muerte de Norton Barnhill provoca un profundo pesar en el ambiente del básquet argentino y, en especial, en las comunidades de Córdoba y Olavarría, donde su figura quedó asociada para siempre a los orígenes de la Liga Nacional y a una etapa inolvidable del deporte.
